Συνήθως τα θεματικά πάρκα αναψυχής της SeaWorld αναφέρονται στον Τύπο με αρνητικά σχόλια εξαιτίας των συνθηκών αιχμαλωσίας των θαλάσσιων θηλαστικών που χρησιμοποιούνται για να διασκεδάσουν τους επισκέπτες.
Ωστόσο, το θεματικό πάρκο για μικρά παιδιά με την ονομασία Sesame Place, το οποίο είναι βασισμένο στους αγαπημένους χαρακτήρες του αμερικανικού τηλεοπτικού εκπαιδευτικού προγράμματος «Sesame Street», κατορθώνει να αντιστρέψει το κλίμα και να κερδίσει τον έπαινο της κοινής γνώμης. Και αυτό γιατί ευαισθητοποιήθηκε πέραν του συνηθισμένου ώστε να είναι σε θέση να καλωσορίζει όλα τα παιδιά με ειδικές δεξιότητες στους χώρους του.
Οι υπεύθυνοι του «Sesame Place» ανέλαβαν μια πρωτοβουλία συνεργασίας με το Διεθνές Συμβούλιο Πιστοποίησης και Προτύπων για την Δια Βίου Εκπαίδευση (IBCCES) ώστε να γίνουν το πρώτο θεματικό πάρκο παγκοσμίως που θα λειτουργεί ως Πιστοποιημένο Κέντρο Αυτισμού. Έτσι, στις 28 Απριλίου θα ανοίξει τις πόρτες του προκειμένου να προσφέρει σε όλες τις οικογένειες που το επισκέπτονται μια εμπειρία ευχάριστη, συναρπαστική αλλά πρωτίστως ασφαλή για όλα τα παιδιά, όποια κι αν είναι η σωματική και η πνευματική τους κατάσταση.
Με την αρωγή και την καθοδήγηση του IBCCES σχεδιάστηκαν ειδικές υπηρεσίες για τους μικρούς επισκέπτες που ανήκουν στο φάσμα του αυτισμού, καθώς και για όσα παιδιά έχουν άλλου είδους ειδικές ανάγκες, ώστε να νιώσουν όλα ευπρόσδεκτα στις δραστηριότητες του πάρκου.
Τα μέλη της ομάδας του «Sesame Place» παρακολούθησαν ειδικά σεμινάρια κατάρτισης ώστε να αποκτήσουν την απαραίτητη γνώση, δεξιότητες και ψυχραιμία για να μπορούν χειρίζονται ειδικές καταστάσεις και απρόοπτα που μπορεί να προκύψουν. Σύμφωνα με την παρουσίαση της εταιρείας, οι εργαζόμενοι του συγκεκριμένου θεματικού πάρκου εκτός από μια συνολική επισκόπηση του αυτισμού, εκπαιδεύθηκαν στα πεδία της αισθητηριακής αντίληψης και ευαισθησίας, κινητικής δεξιότητας και συναισθηματικής επίγνωσης. Ο λόγος είναι πως οι ιδιαιτερότητες των αυτιστικών παιδιών στους τομείς αυτούς καθιστούν εξαιρετικά δύσκολη την παραμονή τους σε χώρους με μεγάλη πλήθη και πληθώρα οπτικών και ηχητικών ερεθισμάτων και φυσικά την συμμετοχή τους σε θορυβώδεις δραστηριότητες.
Για τους επισκέπτες που τυχόν νιώσουν δυσφορία από την υπερβολική αισθητηριακή διέγερση, κατάσταση αναμενόμενη σε ένα θεματικό πάρκο γεμάτο ενθουσιώδη παιδιά μέσα σε τρενάκια, βάρκες κλπ, έχει προβλεφθεί η λειτουργία δύο «δωματίων ησυχίας».
Πρόκειται για δύο πρόσφατα ανακαινισμένους χώρους με φωτισμό που προσαρμόζεται, όπου τα παιδιά και οι συνοδοί τους μπορούν να παραμείνουν για όσο χρειαστεί προκειμένου να κάνουν ένα διάλειμμα και να ηρεμήσουν.
Προκειμένου να αποφευχθεί η ηχητική υπερδιέγερση σε παιδιά με υπερευαισθησία, θα προσφέρεται επίσης η χρήση ηχομονωτικών ακουστικών. Άλλοι δύο εξωτερικοί χώροι έχουν χαρακτηριστεί ως χώροι χαμηλής αισθητηριακής φόρτισης. Δεν πρόκειται για δωμάτια ησυχίας, αλλά για περιοχές με λιγότερη επιβάρυνση σε ηχητικά και οπτικά ερεθισματα που μπορούν να αποτελέσουν μία νησίδα ηρεμίας για όλους.
Ένα από τα πιο αγαπημένα στοιχεία των μικρών φίλων του κόσμου της Sesame Street είναι η παρέλαση των κύριων χαρακτήρων όπως οι Elmo, Ernie, Cookie Monster και Big Bird.
Καθώς παρελαύνουν οι αγαπημένοι χαρακτήρες αγκαλιάζουν κάποια από τα παιδιά ή τους σφίγουν το χέρι, χειρονομίες που θα μπορούσαν να προκαλέσουν αρνητικά αισθήματα στα παιδιά που ανήκουν στο φάσμα του αυτισμού. Για τον λόγο αυτόν έχουν καθοριστεί ειδικές προτεινόμενες θέσεις στην αρχή της παρέλασης και μακριά από την πρώτη γραμμή θέασης ώστε τα παιδάκια να απολαύσουν τους αγαπημένους τους χαρακτήρες ζωντανά χωρίς να τους προκληθεί άγχος.
Ένα ακόμα θετικό χαρακτηριστικό είναι πως επιτρέπονται στις εγκαταστάσεις του πάρκου τα ζώα συναισθηματικής υποστήριξης και οι σκύλοι οδηγοί, και μάλιστα υπάρχει και συγκεκριμένος χώρος για την «ανακούφιση» τους ώστε να μπορούν να συνοδεύσουν τα παιδάκια που φροντίζουν σε όλες τις δραστηριότητες για όσες ώρες το επιθυμούν.
Η πρωτοβουλία αυτή όμως δεν είναι άξια αναφοράς μόνο επειδή επιτέλους προσφέρει ευκολίες ώστε να διασκεδάσουν και να ψυχαγωγηθούν παιδιά με ειδικές δεξιότητες, αλλά και επειδή μέσω αυτής θα αυξηθεί η ορατότητα τους και θα πάψουν να αποτελούν την «περίεργη» εξαίρεση που τα άλλα παιδιά συναντούν σπάνια.
Η συμμετοχή όλων μαζί σε ίδια παιχνίδια, η από κοινού ψυχαγωγία, θα προσφέρουν αληθινή εξοικείωση με το διαφορετικό και την πολυπόθητη αμοιβαία κατανόηση.
Η δημιουργία ασφαλών χώρων όπου κανείς δεν περιθωριοποιείται είναι σχεδόν βέβαιο πως θα λειτουργήσει πολύ πιο αποδοτικά από τις ξύλινες εκστρατείες anti-bullying και ευαισθητοποίησης για τον αυτισμό ή για άλλες ομάδες με ειδικές ανάγκες και δεξιότητες, και είναι αναγκαία όχι μόνο σε μεγάλα θεματικά πάρκα αλλά ακόμα περισσότερο σε χώρους όπου καθημερινά τα παιδιά συναναστρέφονται άλλα παιδιά που δεν ανήκουν στον άμεσο φιλικό ή οικογενειακό τους κύκλο.
